Het Congres: ‘Wat gaat de economie doen?’
Er komt een recessie aan. Peter Vanden Houte, chief economist bij ING Belgium, draaide er tijdens Het Congres niet omheen. Hij had voor de gelegenheid een roze overhemd aangetrokken “zodat ik toch nog iets rooskleurigs kan tonen” – want zijn grafieken logen er verder niet om. Dat is echter geen reden om bij de pakken neer te zitten: echte ondernemers blijven immers ondernemen.
De voortekenen waren ook de bezoekers van Het Congres uiteraard niet ontgaan, maar met het cijfermateriaal van Peter Vanden Houte won de dreigende crisissituatie – met oplopende inflatie en aanstaande recessie – nog aan urgentie. Hoewel hij niet zover wilde gaan als premier De Croo, die onlangs waarschuwde voor ‘vijf tot tien moeilijke winters’, somde Vanden Houte toch een imposante reeks van factoren op die samen de huidige negatieve koers bepalen. Van de ongeziene energieschok met stijgende prijzen voor gas, elektriciteit en ook diesel, tot het consumentenvertrouwen dat zich op het laagste punt in veertig jaar bevindt: de grafische sector zal de gevolgen aan den lijve ondervinden.
Geen fatalistisch verhaal
Toch benadrukte Vanden Houte dat hij geen fatalistisch verhaal was komen houden. Hij verwacht dat de inflatie na 2023 zal dalen, en ook de gasprijs zal in 2024 weer geleidelijk omlaag gaan. En er zijn voorzichtige lichtpuntjes. De papierprijzen zijn inmiddels over hun top: “Er zijn grote voorraden. In de loop van 2023 zullen we prijsverlagingen gaan zien.” En ook de grondstoffenprijzen voor bijvoorbeeld aluminium dalen inmiddels, net als de prijs voor vervoer per zeecontainer.
Voorzichtig optimisme
Ook in de paneldiscussie klonk er naast de zorgen ook voorzichtig optimisme. Marc Vandenbroucke (directeur Febelgra) wees er op dat de sector in 2019 nog 6 procent groei noteerde. En bepaalde segmenten van de grafische markt, zoals labels, verpakkingen en sign, zijn het ook daarna goed blijven doen. De pijn zit vooral in het handelsdrukwerk, waar op twee jaar tijd 25 procent omzet verdween. Kurt de Cat (hoofdredacteur van Grafisch Nieuws) vulde aan: “Het is niet alles kommer en kwel. Als je naar de jaarbalansen kijkt, dan staat twee derde van de bedrijven in de sector er toch goed en sterk voor.”
Blijven innoveren
De Cat is ervan overtuigd dat innovatie de sector zal kunnen redden. “Kijk juist tijdens deze energiecrisis eens goed naar het verbruik van je machines. Heb je al zonnepanelen geplaatst? Hoe staat het met de verduurzaming van je bedrijf?” Bart Reynders (Reynders Etiketten) knikte instemmend: “Wij kijken bijvoorbeeld nog eens goed naar alle verlichting. En we gaan de droging op onze persen omzetten van UV naar LEDUV.” Ook Koen Braem, ceo van Haletra, sloot aan: “Ga dus niet stilzitten, maar gebruik de tijd die je nu hebt om te kijken waar het beter kan en investeer daar ook in.”
Steun van de overheid
Marc Vandenbroucke, directeur van Febelgra, vertrouwt eveneens op de creativiteit van de ondernemers in de sector. Tegelijkertijd verwacht hij ondersteuning van de Belgische overheid. Hij zou graag naast de begrenzing van de energieprijzen ook een plafond zien in de structurele loonindexering, die er nu voor zorgt dat de lonen eind 2022 automatisch met 12 procent stijgen. “De huidige compensatie is te beperkt.”