#BOPE19: kwesties rond massaproductie op maat

De  circa 150 bezoekers van het Benelux Online Print Event in ZOO Antwerpen op 9 mei hoefden niet meer overtuigd te worden van het belang van een internetstrategie voor het grafisch bedrijf. Het wordt steeds belangrijker om na te denken hoe deze strategie in te vullen.

We staan aan het begin van een nieuw tijdperk, met een nieuw soort klanten met andere behoeften aan andere producten en diensten. Dat is in het kort de boodschap van Bernd Zipper. De Duitse grafisch topconsultant sprak van de “Amazonisering van de klant” verwijzend naar de enorme invloed van online warenhuis Amazon.com. De klanten van de succesvolle webgigant verlangen production-on-demand, willen hun bestelling binnen 24 uur in huis hebben (het liefst nog veel sneller) en het online winkelen moet een prettige ervaring opleveren – mét tevredenheidsgarantie. Als het product niet bevalt, gaat het terug in de doos en retour afzender.

De tijd vliegt en het lijkt nog maar kort geleden dat we naar de millenials – ook wel generatie Y – keken als een stel snotneuzen achter hun game-computer. Inmiddels hebben we het over volwassen professionals die elke dag beslissingen nemen over inkomsten en uitgaven, en die een stempel drukken op markt, economie en overheid. Bedrijven die met deze groep geen rekening houden, zijn dankzij de ijzeren wetten van de tijd gedoemd te verdwijnen. Voor millenials lopen werk en privé naadloos in elkaar over. Deze groep accepteert het dan ook niet dat de inkoop van producten overdag op het kantoor minder soepel verloopt dan ’s avonds met de smartphone op de bank bij Bol.com of Ali Express.

Op basis van eigen onderzoek toonde Zipper spectaculaire groeiverwachtingen voor online drukwerk wereldwijd. In West-Europa voorspelt hij bijvoorbeeld een groei van 19 procent in 2018 naar 42 procent in 2025. De top 5 van Duitse online drukkers bedroeg in 2018 ruim 1,5 miljard euro. De centrale vraag tijdens #BOPE19 was dan ook niet of we drukwerk online moeten verkopen, maar hoe we dat het beste kunnen doen.

Keuzes maken

Nu eenmaal duidelijk is dat de grafische toekomst bestaat uit online verkoop, ontstaan er nieuwe vragen over de productie. Het klinkt inmiddels als een geestdodend mantra: de oplagen dalen, het aantal opdrachten stijgt en de time-to-market wordt korter. Dit alles wordt veroorzaakt door de groeiende behoefte aan producten en diensten op maat. Die behoefte is er uiteraard al sinds de prehistorie, maar tegenwoordig beschikken we over de technische middelen om er in te voorzien en heeft de consument voldoende inkomsten om van het aanbod gebruik te maken.

De grafische bedrijven staan dus voor de uitdaging om massaproductie op maat te leveren. Professor Christian Gülpen, directeur Digitalization/Industry 4.0 aan de Universiteit van Aken, ging het onderwerp met een stortvloed aan Power Point slides te lijf. Een belangrijke voorwaarde voor succes ligt in het maken van keuzes. Wie een product op maat aanbiedt, moet de klant niet uit teveel opties laten kiezen. Dat maakt het productieproces te ingewikkeld en klanten hebben moeite met een volledig vrije keuze bij het samenstellen van het product. In plaats daarvan is het belangrijk om te onderzoeken waar de klant nu echt op zit te wachten. Wie de juiste mate van personalisatie weet aan te bieden, kan in principe een uitstekende prijs vragen voor zijn product.

Het gat in de markt

Martijn Eier, CEO van Cloudprinter behandelde een open goudmijn die de meeste grafische bedrijven nog graag links laten liggen. Zijn organisatie levert software-koppelingen tussen de systemen van de klant en die van de drukkerij, aangeduid met de term API (Application Programming Interface). U kunt hierbij bijvoorbeeld denken aan een app waarmee iemand vanaf zijn smartphone foto’s of andere documenten kan laten afdrukken of een (gepersonaliseerd) kaartje kan versturen. De maker van die app wil dat de opdrachten van zijn gebruikers automatisch worden verwerkt door een drukker. Er zijn talloze (en dan bedoel ik ook echt talloze) andere mogelijkheden en toepassingen. Het grootste voordeel van werken met API’s is dat de opdrachten automatisch binnenstromen, waarbij de aantallen afhankelijk zijn van het succes van de toepassing van de klant.

Eier biedt zijn systeem over de hele wereld aan. “Ik ging er vanuit dat de grafische bedrijven in de rij zouden staan en dat ik dit aan hun klanten moest uitleggen,” aldus Eier. In werkelijkheid ging het andersom. Eier kreeg de ene na de andere aanvraag van bedrijven die via een API drukwerk wilden bestellen, maar naar geïnteresseerde drukkers was het zoeken.

Door het systeem via de cloud te verspreiden is Eier in staat om overal ter wereld verbindingen te leggen met grafische bedrijven. Hierdoor ontstaat in principe een wereldwijd netwerk van drukkers die het drukwerk kunnen produceren in de buurt van de klant.

Pragmatisch automatiseren

Michael Fries, CEO van Online Printers was de afsluiter van het evenement. De Duitse internetdrukker beperkt zich tot b-to-b levering van producten en krijgt dagelijks te maken met duizelingwekkend aantal opdrachten. Totale automatisering lijkt in zo’n veeleisende productieomgeving het enige antwoord, maar Fries kiest voor een pragmatische aanpak. “Automatisatie is goed, maar je moet waken voor over-engineering, anders verdwijnt de flexibiliteit uit het proces. De kosten van de automatisering vallen dan hoger uit dan de besparing die je wilt creëren. De menselijke factor in onze industrie mag niet verdwijnen.”

Fries noemde verschillende voorbeelden waar automatisering niet volstaat om alle opdrachten te verwerken. Zo kunnen op zijn prepress-afdeling vrijwel alle PDF’s automatisch naar de impositie worden doorgestuurd. Toch blijft er altijd een percentage bestanden waarbij een menselijke beslissing moet worden genomen. Fries: “We hadden een volautomatisch proces. Daarbij stuurden we een heleboel data terug naar de klant, omdat de intentie van sommige bestanden niet duidelijk is. We verloren opdrachten met die werkwijze. Je kunt nou eenmaal niet alle klanten dwingen om goede bestanden aan te leveren.”

Ook gang printing en automatisch instelbare vouwmachines kennen hun beperkingen, ontdekte Fries. In het laatste geval kiest hij zelfs helemaal niet voor automatisering, maar voor meerdere conventionele vouwmachines die elk voor een standaardproduct zijn ingesteld. De denkwijze van Fries was terug te herkennen tijdens het bedrijfsbezoek aan ControlMedia in Etten-Leur, een programma-onderdeel van #BOPE19 dat een dag later werd gehouden. Ook hier gaat het om een bedrijf dat succesvol werd door te kiezen voor een beperkt aantal producten die worden geleverd aan online drukwerkverkopers.

Nieuwe vraagstukken

Aan het eind van het evenement was er veel behandeld, maar er blijven genoeg vragen over voor de editie van volgend jaar. We komen steeds dichter bij praktische vragen rond de uitvoering van massaproductie op maat. Een greep uit mijn persoonlijke wensenlijst voor BOPE 2020: een live demonstratie met gang-printing-software en een discussie rond de krankzinnige prijzen van inkjet-inkt. En hoe moeten we omgaan met data om automatisch variabel printen mogelijk te maken? Wat houdt de bedrijven tegen om met API’s aan de slag te gaan, en hoe kunnen we deze ontwikkeling beter benutten?

Met de technische mogelijkheden zit het wel goed in de grafische bedrijfstak – we lopen zelfs voor op andere takken van sport in de maakindustrie. Het gaat erom de mogelijkheden op de juiste manier te benutten. Het Benelux Online Print Event biedt een uitstekend podium om de vraagstukken bij de ingang van het nieuwe tijdperk te behandelen.