Big Image Systems (Stockholm)
De voorloper van grootformaat inkjetprinten en soft signage.
door Lorenzo Villa – herwerking uit het Italiaans door Jos Steutelings
Met eigen technologieën, creativiteit en unieke vaardigheden creëert het Zweedse bedrijf al meer dan 30 jaar “grootformaat visuele ervaringen” voor zijn klanten.
De wereld van de visuele communicatie ontdekte nog niet zo lang geleden stof als drukdrager en werd er ook nog eens verliefd op. De laatste tijd is het makkelijk om gepassioneerde aanhangers van polyester en sublimatie tegen te komen. Dit was ooit anders. Tot een paar jaar geleden overwoog 90% van deze industrietak om nooit andere materialen dan plastic te gebruiken. We stellen gelukkig vast dat er altijd pioniers zullen zijn, en dat hun creativiteit niet wordt ondermijnd door anciënniteit noch door financieel vermogen is. Integendeel het is een kwestie van houding en mentaliteit. Dit is de reden waarom wij ons in het Zweedse Big Image Systems wilden verdiepen, een referentie op het gebied van textieldruk voor visuele communicatie die al decennia lang een wereldwijde referentie is.
Zoals we allemaal weten, is de wereld verdeeld in vernieuwers en volgers. Als je in het hoofdkantoor van Big Image in Täby (net buiten Stockholm) aankomt, besef je dat je te maken hebt met een eersteklas vernieuwend model. Als je het vliegveld verlaat en ongeveer veertig kilometer reist, verwacht je te landen in een anoniem industriegebied. In plaats daarvan neemt Google Maps je mee naar het hart van een woonwijk, aan de oever van een kristalhelder meer, naar een enorme hangar voor watervliegtuigen. Na talrijke verhuizingen en uitbreidingen van de productiecapaciteit koos Big Image Systems in 1998 dit buitengewone gebouw als zijn “thuis”, toen al de thuisbasis van het decorontwerpatelier van het Royal Dramatic Theatre in Stockholm.
De uitvinders van soft signage
Vijf of zes jaar geleden was de term “soft signage” het voorrecht van enkele voorlopers binnen de visuele communicatiesector. Zij gebruikten dan nog stof met weinig gedefinieerde contouren. In 1987 zou dus nauwelijks iemand gebruik hebben gemaakt van de toepassingen van Werner Schäfer, de oprichter van Big Image. En toch is dat precies waar het om ging: ‘zachte bewegwijzering’. Maar laten we even stap voor stap kijken.
Bij aankomst in het bedrijf worden we verwelkomd door Johanna Schäfer, de dochter van Werner, en Andreas Skantze, die zijn carrière begon als prepress-operator van het bedrijf, waarna hij sales manager en woordvoerder van het bedrijf werd. “Werner hield zich bezig met professionele fotografie, die in het begin van de jaren tachtig nog een wereld was die gebaseerd was op film, reprografische technieken en chemische processen. Met kleine formaten en gedrukt op papier werd er nog via analoge technieken gewerkt. “, legt Skantze uit. “Nu, Werner wilde iets anders doen…. Hij droomde van grootformaat beelden, gereproduceerd op stof met behulp van digitale technieken. Maar in die tijd waren er geen geschikte machines. Dus hij heeft er een uitgevonden.” Meer dan 35 jaar later heeft Schaefers intuïtie zich ontwikkeld tot een bloeiende markt voor tientallen fabrikanten en honderden operators. Skantze: “In 1987 waren wij de eerste ter wereld die grootformaat digitaal drukwerk maakte en niemand ging toen de concurrentie met ons aan. Big Image is vandaag de dag een bedrijf met 12 miljoen euro omzet, een team van meer dan 60 mensen, twee productielocaties en resellers in Italië, het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en de VS.
Van Durst tot Infinitus, voor onbeperkt grootformaat printen
Op de productielocatie in Täby zijn zes Durst-grootformaatprinters geïnstalleerd met zowel de Rho-serie met uithardbare UV-inkten als de Rhotex-serie met sublimatie-inkten. Hierbij bevind zich een Rho 512R en een Rhotex 500 van 5 meter. Ongeacht de druktechnologie worden alle machines enkel en alleen op stof gebruikt. Om te sublimeren heeft het bedrijf gekozen voor Monti Antonio calandre. Een indrukwekkend machinepark waarmee het bedrijf gemiddeld een half miljoen vierkante meter per jaar produceert.
Maar printen is niet het hart van Big Image’s aanbod. “De waarde ligt in ons vermogen om het hele proces goed te beheren. Vanaf de eerste gesprekken met de klant, waarbij we proberen aanvoelen hoe we grootformaat digitaal printen kunnen gebruiken om aan hun behoeften te kunnen gaan voldoen,” legt Skantze uit. Big Image maakt hiervoor gebruik van eigen experts en zakenpartners in de verschillende markten waarin het bedrijf actief is. Zodra het gesprek met de klant is begonnen, nemen de productmanagers de leiding van het project op zich. Ze maken de bestelling aan via een eigen web-based platform en geven de opdracht tot het creëren van het bestand, dat vervolgens wordt afgedrukt. Hier begint de meest complexe fase en laat dat nu net de specialiteit van Big Image zijn. “Bijna alles wat we drukken is onderhevig aan de typische dimensionale variaties van de stof, die in de lengte, dwars en soms zelfs diagonaal kan variëren, door het gebruik van lichtere of donkerdere beelden. Om deze problemen te overwinnen, heeft Big Image speciale apparaten ontwikkeld voor postprinting processen, zoals de optimalisatie en automatische compensatie van de snede (uitgevoerd met Zünd G3 platte plotters), waarvan de parameters worden ingesteld op basis van informatie die is opgeslagen in het bedrijfsmanagementsysteem. Dezelfde maatregelen zijn genomen voor de stiksels. Alle werktafels en toebehoren zijn uitgerust met wielen, zodat het mogelijk is om, indien nodig, ruimte op de grond te creëren die kan gebruikt worden om prints van alle formaten te verpakken.
Big Image’s tweede productiesite werd in 1995 geopend in Potsdam, nabij Berlijn, en is gespecialiseerd in speciale projecten voor de theater- en filmindustrie. Hier zijn de twee printers geïnstalleerd die Werner Schäfer samen met de Technische Universiteit van Berlijn heeft ontworpen en die Infinitus worden genoemd. Elk van hen heeft een printbreedte van 12 meter en kan beelden produceren met een maximale lengte van 50 meter in één stuk (600 m2 zonder voegen). Infinitus gebruikt gepigmenteerde inkten op waterbasis, geformuleerd en geproduceerd door Big Image.
“We hebben veel plezier. Elke dag is anders dan de vorige en we staan voor ongelooflijke uitdagingen bij onze klanten. Ook nu nog na 32 jaar printen op stof zeggen we ja tegen de projecten dat we geen idee van hebben hoe we het moeten doen”, zegt Johanna Schäfer.
6.000 stoffen, frames, LED’s en creativiteit voor unieke projecten
De naaiafdeling van Big Image werkt in twee ploegen, met maximaal 50 medewerkers. Hier verpakt het bedrijf rechthoekige, ronde en driedimensionale toepassingen, soms met achtergrondverlichting, al dan niet in combinatie met een bepaald frame of andere bouwelementen. Om elke technische en esthetische uitdaging aan te gaan, heeft het Big Image team meer dan 6.000 soorten stoffen getest, waarvan honderden in polyester, maar ook in katoen, nylon, natuurlijke en gemengde vezels. “We willen ons niet aan een standaard houden. Als we met een klant praten, gaan we nooit uit van een soort stof en een prijs. Wij praten steeds over zijn “grootformaat visuele ervaring”, hoe hij zijn probleem kan oplossen door het selecteren van afbeeldingen, stoffen, inkten, druktechnieken etc.”, legt Skantze uit.
Big Image werkt samen met drie grote stoffenfabrikanten en voorziet hen van aanwijzingen en specificaties om hun producten te verbeteren. Men heeft een bepaald type kantenband ontwikkeld die volledig in polyester is uitgevoerd, en waarvan de prestaties gelijk zijn aan die van siliconen, maar die wel de milieuproblematiek oplost. Het bedrijf investeert ook al vijf jaar in de ontwikkeling van een eigen modulair systeem in aluminium profielen. Een van de specialiteiten is een systeem dat het mogelijk maakt om een volledig lichtpaneel (inclusief profiel, print en verlichtingssysteem) op te slaan en in een eenvoudige buis te verzenden. Eenvoudige maar ingenieuze innovaties, die slechts een onderdeel zijn van het onderscheidend vermogen van Big Image t.o.v. van de concurrentie.
Gevarieerde vaardigheden en voortdurende opleiding, voor extreem maatwerk
De medewerkers van Big Image komen uit verschillende ambachtelijke sectoren. Eenmaal in het bedrijf krijgt iedereen een specifieke opleiding over digitale technieken en processen. De afwezigheid van toegewijde scholen heeft ertoe geleid dat Big Image de dialoog is aangegaan met universiteiten en instituten voor kunst, grafiek, drukwerk en technologie. Jaarlijks nemen tientallen jongeren om de beurt deel aan opleidings- en stageprojecten in het bedrijf, waarvan de meesten vervolgens werk vinden bij andere digitale operatoren. “Wij sponsoren scholen, wij helpen hen bij het ontwikkelen van cursussen, variërend van digitaal printen tot fotobewerking. Zo vinden we de sterren die we zoeken, maar het is ook een manier om veel jongeren dichter bij het werk te brengen”, legt Johanna Schäfer uit. In de loop der jaren zijn meer dan 200 studenten betrokken geweest bij door Big Image gesponsorde trainingsactiviteiten.
Verbeelding, duurzaamheid en super tevreden klanten
De missie van Big Image gaat veel verder dan het leveren van uitstekende digitale printservices. “Op korte termijn zou het makkelijker zijn om drukwerk te verkopen…. Maar we vragen ons af hoe duurzaam dat is en hoe loyaal de klanten zijn die volumes kopen”, legt Skantze uit. “Normaal gesproken ben ik dat niet. Daarom is onze strategie gericht op het creëren van hoogwaardige oplossingen voor gemotiveerde klanten. Dat is wat Johanna’s vader deed met de oprichting van dit bedrijf en die traditie zetten we voort. Door met het Big Image team te praten, begrijp je meteen dat hier een gesprek op basis van prijs niet mogelijk is. Je hebt het gevoel het dagelijks proces bestaat uit creatieve visies en oplossingsgericht denken. Om deze aanpak systematisch te maken, heeft Big Image een afdeling geopend met de naam Big Lab. Hier kunnen klanten en hun ontwerpers hun behoeften bespreken. Het gaat hier niet over producten maar over creatieve oplossingen voor concrete behoeften, in de retail, bij evenementen en beurzen. “Alles hangt van ons af. We hebben nooit gedacht dat deze markt te klein of te arm was. Wij geloven eerder dat de grens van ons succes in onze verbeelding, ligt”, constateert Skantze.
Een belangrijke gegeven voor Big Image is duurzaamheid. Dit komt vooral tot uiting in concrete en tastbare toezeggingen, zoals de ISO 9001- en 14001-certificaten en de Carbon Neutral-certificering op Scope 3-niveau voor de berekening en compensatie van alle CO₂-emissies. Maar ook in het streven om haar klanten aan te moedigen minder te printen, in grotere formaten en met een grotere toegevoegde waarde.
Tot slot, de belangrijkste factor voor Big Image, namelijk klanttevredenheid en dit op een onvoorstelbaar niveau. “Het eerste waar we ’s ochtends aan denken en het laatste waar we ’s avonds aan denken voor we naar bed gaan, is het tevredener maken van onze klanten”, besluit Skantze. “Zelfs als we al veel beter zijn, dan nog proberen we het beter te doen. Daarom zijn we duurzaam, creatief en promotoren we extreme kwaliteit en winnende ideeën. Klanten ongelooflijk tevreden maken is ons credo, het doel waarvoor ieder van ons elke dag werkt.
Naast het printen is er de grootformaat visuele ervaring.
In het tijdperk van sociale netwerken en slogans merken veel mensen ons niet eens meer op. Big Image Systems heeft er voor gekozen om haar klanten een ervaring te bieden, in plaats van een grootformaat printservice. Andreas Skantze legt onder een gigantische reproductie van een foto van Ingrid Bergman uit wat dit betekend. “Elke keer als ik vijf, tien of twintig mensen voor dit beeld zet en hen vraag welke gevoelens dit portret oproept, krijg ik nooit hetzelfde antwoord. Je krijgt altijd onverwachte debatten en interacties. Het komt er telkens op neer dat de groep een collectieve ervaring deelt en een nieuw verhaal schrijft voor dit beeld. Een dynamiek die onmogelijk zou zijn voor een kleine foto op Instagram”. Voor Big Image betekent het creëren, reproduceren en implementeren van extra grote beelden niet alleen het vergroten van een bestand dat voor een ander gebruik is gemaakt, maar het stimuleren van een groot publiek van waarnemers, gebruikers (en consumenten) om elkaar te ontmoeten, met elkaar te praten en te delen. Geen tactiek, maar een strategie die voortvloeit uit de diepe cultuur van Big Image’s imago. Een unieke aanpak die het bedrijf transformeert van een printer tot een generator van ervaringen die door middel van drukwerk worden overgebracht.
Stof en digitale druk brengen de Sixtijnse Kapel naar Cinecittà
Big Image Systems kan ongeëvenaarde ervaringen creëren, maar er zijn projecten die zelfs de meest bekwame acteur zouden intimideren. In 2009 nam decorontwerper Paola Bizzarri op aanbeveling van het Teatro San Carlo in Napels (waarvan Big Image een vaste leverancier is) contact op met het Zweedse bedrijf. De grote uitdaging was om de Sixtijnse Kapel in reële dimensies te reproduceren voor de opnames van de film “Habemus Papam” van Nanni Moretti. Niet een enkele achtergrond, maar de hele kapel, meer dan 40 meter lang, bijna 14 meter breed en meer dan 20 meter hoog werd gereproduceerd. Men vertrok hierbij van de exacte afmetingen, een geïllustreerd volume en een zorgvuldige analyse van details, kleuren en perspectieven. Big Image moest gebruik maken van al zijn vaardigheden in dit project. Het selecteren van de meest geschikte stoffen voor de muren gecombineerd met het gebruik van Durst en Infinitus printtechnologieën. Om de polychrome knikkers van de vloeren na te bootsen, kiest het bedrijf bovendien voor een speciaal materiaal, de zogenaamde “showfloor”. Slechts drie maanden na de opstart van het project ontmoeten Nanni Moretti en zijn kardinalen elkaar op de hyperrealistische set voor de opnames van zijn film.
VIGC bezoekt o.a. Big Systems tijdens de studiereis naar Stockholm, wil jij erbij zijn? Neem hier een kijkje!
